紫菜，红毛藻科紫菜属的藻类植物，对预防癌症相当有效。原形态藻体为扁平叶状体，柄短，由柄上生长出的叶状体呈广披针形或椭圆形，为膜质，薄而半透明，边缘呈波状，幼时浅粉色，后变为深紫色；紫菜的生长期为11月至次年5月。由于紫菜在海里和晒干之后都呈紫色，所以被称为紫菜。

紫菜起源于中国沿海地区，是一类生长在潮间的海藻，它的分布范围涵盖了寒带、温带、亚热带和热带海域，在中国主要分布在黄渤海到东南沿海的潮间带，少数分布在台湾和海南岛沿海。紫菜叶状体多生长在潮间带，喜风浪大、潮流通畅、营养盐丰富的海区，耐干性强，对海水比重的适应范围广。紫菜的繁殖方式包括有性繁殖和无性繁殖。

《本草纲目》中记载紫菜：“热气烦塞咽喉，煮汁饮之，病瘿瘤脚气者，宜食之。”紫菜多糖和藻胆蛋白具有抗衰老、抗凝血和降血脂作用。紫菜富含膳食纤维、多种维生素及钙、钾、镁等微量元素，被誉为“镁元素的宝库”。除此之外，紫菜藻类特有的藻胆蛋白，具有很高的营养价值，是一种海洋食材，也是中国东南沿海农村经济的支柱产品。